影片题材取材于真实故事，其蓝本是发生在1991年曾轰动国内外的留美学生卢刚枪杀导师一案。刘烨出演留美学生卢刚，梅丽尔·斯特里普出演被卢刚枪杀的衣阿华大学副校长安·柯莱瑞教授。
　　安·柯莱瑞是衣阿华大学最有权威的女性之一。她的父亲曾到中国传教，她出生在上海，对中国很有感情，并对中国留学生相当爱护。1991年11月1日万圣节这天，中国留学生卢刚在刚刚获得衣阿华大学太空物理博士学位的时候，开枪射杀了3位教授和副校长安-柯莱瑞以及一位和卢刚同时获得博士学位的中国留学生山林华。枪杀五人之后，卢刚随即当场饮弹自尽。
　　开枪杀人的卢刚是北京市人，出生于普通工人家庭，18岁考入北京大学物理系，1984年通过李政道主持的中美物理学交流计划选拔，毕业后旋即以交换学生身份公费赴美攻读博士学位，就读于衣阿华大学物理与天文学系，时年22岁。聪明但自负的卢刚一直有一个梦想，就是获得诺贝尔奖学金，但因学校人际关系纠纷从而对导师心怀不满，最终酿成悲惨血案。